Венецианский торговец Марко Поло (1264— 1324) прожил необычайно долгую, по меркам своего времени, и очень яркую жизнь. Юношей он оставил родную Венецию, и, с отцом и дядей, через Ближний Восток, Месопотамию, Персию, Памир и Кашгарию добрался до Ханбалыка (Пекина), где стал доверенным лицом внука Чингисхана, Великого хана монголов Хубилая. За 17 прожитых в Азии лет, Марко Поло объехал всю Восточную Азию — и, наконец, через почти четверть века после отплытия, вернулся в Венецию. Несколько лет спустя, во время войны Венеции с Генуей, он попал в плен и, пока находился в тюрьме (около 1298— 1299 гг.), надиктовал рассказ о своих путешествиях — вероятно, товарищу по заключению, автору рыцарских романов Рустичано из Пизы. Вскоре после своего появления книга была переведена на другие европейские языки. При переводе и переписывании текст претерпевал изменения, и манускрипты существенно отличаются друг от друга. В рукописях книга Марко Поло распространялась более полутора веков, а впервые напечатана была в 1477 г. на немецком языке. К концу XIX в. переизданий насчитывалось около сотни, а сегодняшнее количество переизданий необозримо, как и литература о самой книге и ее авторе: вышедшая в Японии подробная библиография (1986) содержит более 2300 научных работ на одних только европейских языках.