При строительстве гидроэлектростанций на Ангаре некоторые деревни ушли под воду образовавшегося залива. Вот и Матёра остров, на котором располагалась деревня с таким же названием, деревня, которая простояла на этом месте триста лет,љ должна уйти под воду. Неимоверно тяжело расставаться с родным кровом жителям деревни, особенно Дарье, 'самой старой из старух'. С тончайшим психологизмом описаны автором переживания людей, лишенных ради грядущего прогресса своих корней, а значит, лишенных и жизненной силы, которую придает человеку его родная земля. Прощание со старой деревней, жизнь в новой в такие переломные для человеческого сознания моменты и раскрываются его нравственные качества.